Jung Ae-ri membuat penampilan sulungnya setelah dipilih pada uji bakat KBS pada tahun 1978. Pada tahun 1980, dia pindah ke rangkaian lain, MBC. Dia menjadi bintang dalam drama Cinta dan Kebenaran tahun 1985, di mana dia memenangkan Daesang ("Hadiah Utama") di MBC Drama Awards dan Pelakon TV Terbaik di Baeksang Arts Awards. Selepas dia berkahwin pada tahun 1985, Lee berhijrah ke Amerika Syarikat dan berhenti sementara untuk bertindak. Dia kembali ke Korea pada tahun 1988 dan meneruskan kariernya. Lee sejak itu mempunyai kerjaya yang produktif dan tetap aktif di televisyen.

Pada tahun 1997, dia mendapat banyak pujian untuk produksi panggung tempatan A Streetcar Named Desire, termasuk anugerah Pelakon Wanita Terbaik di Festival Teater Seoul. Jung sekali lagi dipuji untuk tahun 2010 The Most Beautiful Goodbye in the World (juga dikenali sebagai Perpisahan Terindah), pembuatan semula panggung siri TV Noh Hee-kyung tahun 1996. Satu tinjauan menyebut persembahannya "menggegarkan" dan "membakar semangat," dan bahawa "ia melampaui plot tipis dan mengangkatnya di atas pendahulunya televisyen. Gambarannya adalah yang bergema lama setelah tirai dilukis.